Alguns dos predadores mais rápidos e temíveis do oceano, como grandes tubarões brancos e atuns, estão operando em temperaturas mais altas do que o esperado, o que está lhes custando caro. Uma nova pesquisa revela que esses peixes de sangue quente queimam quase quatro vezes mais energia do que as espécies de sangue frio, forçando-os a comer mais enquanto lutam para liberar o excesso de calor. À medida que os oceanos aquecem, isso cria um perigoso “duplo risco”: o aumento das temperaturas os aproxima do superaquecimento, enquanto a diminuição do suprimento de alimentos torna a sobrevivência ainda mais difícil.
O que torna os peixes “mesotérmicos” únicos
O estudo, publicado na revista Science, concentra-se em peixes “mesotérmicos”. Este é um grupo raro, constituindo menos de 0,1% de todas as espécies de peixes, que podem reter o calor do corpo e manter partes de si mesmos mais quentes do que a água circundante. Essa adaptação evoluiu independentemente em várias espécies de tubarões e atuns, dando-lhes vantagens como natação mais rápida, viagens de longa distância e melhor capacidade de caça.
Para entender melhor o custo desse estilo de vida de alto desempenho, os pesquisadores desenvolveram um novo método para estimar as taxas metabólicas em peixes nadando livremente na natureza. Eles usaram dados de registro biológico coletados de pequenos sensores que registram as temperaturas do corpo e da água. Isso permitiu calcular quanto calor o peixe produz e perde em tempo real. A equipe combinou essas descobertas, incluindo dados de enormes tubarões-frade pesando até 3,5 toneladas, com centenas de medições de laboratório de espécies menores.
Riscos de calor são maiores para peixes grandes
O Dr. Nicholas Payne, da Escola de Ciências Naturais do Trinity College, o primeiro autor do estudo, explicou que o maior uso de energia é apenas parte do problema. À medida que os peixes crescem, seus corpos geram calor mais rapidamente do que conseguem perdê-lo. Esse desequilíbrio cria um risco crescente de superaquecimento, o que tem implicações importantes para a sobrevivência e o habitat dessas espécies.
Limites de calor podem restringir o habitat
O professor Andrew Jackson, autor sênior do estudo, disse que a equipe usou os dados para definir “limiares de equilíbrio térmico”. Esses limiares representam as temperaturas da água nas quais os peixes grandes não conseguem mais liberar calor com rapidez suficiente para manter temperaturas corporais estáveis. Por exemplo, um tubarão de 1 tonelada pode ter dificuldades em permanecer em equilíbrio térmico em águas acima de cerca de 17°C.
Mudança de habitats e padrões de migração
Essas descobertas ajudam a explicar por que peixes grandes são frequentemente encontrados em águas mais frias, em latitudes mais altas ou mais profundas no oceano. Muitas espécies também migram sazonalmente para permanecer dentro de faixas de temperatura favoráveis. Os pesquisadores esperam que os habitats adequados para grandes peixes mesotérmicos diminuam à medida que as temperaturas globais continuam a subir, especialmente durante os meses mais quentes.
A mudança climática está aumentando a pressão
O Dr. Snelling, da UP, enfatizou o crescente desafio: “Esta pesquisa mostra que ser um predador de alto desempenho no oceano tem um custo maior do que antes. À medida que os oceanos aquecem, essas espécies estão sendo levadas para mais perto de seus limites fisiológicos, o que pode ter consequências para onde podem viver e como sobrevivem.”
Uma dupla ameaça para os gigantes do oceano
O Dr. Payne ressaltou que muitas espécies já são fortemente impactadas pela pesca excessiva, tornando-as especialmente vulneráveis quando seus alimentos se tornam escassos. Evidências fósseis sugerem que gigantes marinhos de sangue quente, como o infame tubarão Megalodon extinto, sofreram desproporcionalmente durante as mudanças climáticas passadas, e os oceanos de hoje estão mudando em velocidades sem precedentes.
Este estudo oferece uma nova maneira de prever quais espécies marinhas estão mais em risco em um mundo em aquecimento. Ele destaca que muitos dos predadores mais rápidos e formidáveis do oceano também podem estar entre os mais limitados fisicamente. À medida que a mudança climática acelera, entender como esses animais gerenciam o calor pode ser fundamental para protegê-los e preservar os ecossistemas marinhos.