A gigante da construção Caterpillar adquiriu os ativos da Monarch Tractor, marcando o fim de um período turbulento para a empresa de tratores elétricos. A aquisição ocorre após a Monarch enfrentar dificuldades em sua transição para um modelo de negócios focado em serviços de software, conforme documentos do United States Patent and Trademark Office.
Dificuldades Financeiras e Operacionais da Monarch
A aquisição pela Caterpillar coroa anos desafiadores para a Monarch Tractor, que passou por múltiplas rodadas de demissões, enfrentou processos judiciais de três revendedores diferentes e perdeu um importante parceiro de fabricação, a Foxconn. A situação se agravou após Carlo Mondavi, cofundador da Monarch e herdeiro do vinho Mondavi, alegar que foi “afastado” da empresa após discordar da abordagem focada em software do CEO Praveen Penmetsa.
Mondavi não foi encontrado para comentar. Penmetsa se recusou a comentar além de uma declaração emitida pela Monarch na semana passada, que dizia que sua tecnologia havia sido adquirida por um “grande fabricante global de equipamentos” não especificado. A Caterpillar não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Investimentos e Parcerias Frustradas
A Monarch Tractor captou mais de US$ 200 milhões em investimentos nos últimos oito anos. A empresa foi fundada em 2018 por Mondavi, Penmetsa e Mark Schwager, ex-executivo da Tesla. O objetivo era construir tratores elétricos com opção de condução autônoma, capazes de navegar em vinícolas, fazendas de frutas e laticínios.
Inicialmente, a Monarch planejou construir os tratores em sua própria fábrica em Livermore, Califórnia. Posteriormente, tornou-se uma das quatro empresas que se associaram à gigante taiwanesa de eletrônicos Foxconn para ocupar uma antiga fábrica da General Motors em Lordstown, Ohio.
A Foxconn planejava construir veículos para as startups de veículos elétricos Fisker, Lordstown Motors e IndiEV, além dos tratores para a Monarch. No entanto, a Foxconn fabricou apenas alguns caminhões elétricos para a Lordstown Motors (da qual comprou a fábrica) antes de a empresa declarar falência. Fisker e IndiEV também faliram antes que a Foxconn pudesse fabricar os futuros veículos dessas empresas na fábrica. A Foxconn chegou a produzir algumas centenas de tratores Monarch na fábrica, mas a gigante da eletrônica vendeu a planta em agosto de 2025 para a SoftBank, deixando a Monarch sem um fabricante.
Problemas com a Tecnologia e Ações Judiciais
A essa altura, a Monarch já estava enfrentando dificuldades. A empresa demitiu funcionários no início de 2024, antes de fechar uma rodada de financiamento de US$ 133 milhões. Poucos meses depois, demitiu ainda mais funcionários e anunciou uma reestruturação para se concentrar em software e licenciamento de sua tecnologia autônoma.
Revendedores que compraram tratores Monarch alegaram que a tecnologia autônoma da empresa nunca funcionou bem. Um revendedor que processou a Monarch em setembro de 2025 disse que os tratores eram “defeituosos” e “incapazes de operar autonomamente”. (A Monarch negou as alegações em um documento judicial.) Outros dois revendedores desde então entraram com ações federais semelhantes contra a Monarch. Em um caso, um ex-advogado de defesa da Monarch escreveu em um documento de janeiro que a Monarch entrou em uma cessão em benefício de credores — uma alternativa à falência do Capítulo 7.
Mondavi falou sobre sua saída no mês passado em um comentário em uma postagem no Instagram de um agricultor que reclamou dos tratores da Monarch. O vinicultor escreveu que “saiu há mais de um ano devido a diferenças fundamentais de abordagem” depois de ver “problemas de confiabilidade” com os tratores da Monarch em sua fazenda e nas fazendas de amigos.
“Eu queria abordá-los por meio de mudanças de hardware, enquanto o CEO acreditava que eles poderiam ser resolvidos mais por meio de software. Eu acreditava fortemente em um caminho diferente, mas fui finalmente bloqueado e expulso junto com outro cofundador”, escreveu ele.
A empresa leiloou a maioria de seus tratores restantes no início deste ano. A aquisição pela Caterpillar representa o fim de uma jornada ambiciosa, mas conturbada, para a Monarch Tractor no mercado de tratores elétricos autônomos.