Após o sucesso do pouso da missão Artemis II, a NASA iniciou uma análise detalhada dos dados coletados para avaliar o desempenho dos sistemas da espaçonave Orion, do foguete SLS (Space Launch System) e das instalações de lançamento no Kennedy Space Center, na Flórida. O voo de teste marcou o início de uma nova era de exploração espacial, abrindo caminho para a terceira missão Artemis no próximo ano, missões à superfície lunar, a construção de uma base na Lua e futuras viagens a Marte.
Desempenho da espaçonave Orion
A espaçonave Orion, após percorrer 694.481 milhas em sua jornada ao redor da Lua e de volta, realizou um pouso bem-sucedido na costa de San Diego em 10 de abril. O sistema de proteção térmica da Orion garantiu a segurança da tripulação durante a reentrada atmosférica, viajando a quase 35 vezes a velocidade do som. As inspeções iniciais indicaram que o sistema funcionou como esperado, sem condições anormais detectadas. Imagens de um drone mostraram que o comportamento de perda de material do escudo térmico, observado na Artemis I, foi significativamente reduzido em quantidade e tamanho na Artemis II, com desempenho consistente com testes em solo.
Imagens aéreas do módulo de tripulação da Orion durante a reentrada serão revisadas nas próximas semanas para fornecer informações sobre o momento da perda mínima de material e outros dados do escudo térmico. O módulo de tripulação deve retornar à NASA Kennedy ainda este mês para exames adicionais do escudo térmico durante o processo de desativação na Multi-Payload Processing Facility. As equipes realizarão inspeções detalhadas, coletarão dados pós-voo, removerão componentes reutilizáveis como a aviônica e eliminarão perigos remanescentes, como excesso de combustível e refrigerante.
Durante o verão, o escudo térmico será transportado para o Marshall Space Flight Center, em Huntsville, Alabama, para extração de amostras e exames internos por raio-X, visando aprofundar o entendimento do sistema e do comportamento do material. As telhas cerâmicas na parte superior traseira do módulo de tripulação também funcionaram conforme o esperado. A fita térmica reflexiva, que se espera que queime durante a reentrada, ainda está presente em várias localizações; essa fita é utilizada para controlar a temperatura do veículo no espaço e não tem função de proteção térmica na reentrada.
A Orion pousou com precisão, a apenas 2,9 milhas do local alvo. Avaliações iniciais indicaram que a velocidade na interface de entrada estava dentro de 1 mph das previsões. Após o pouso, vários componentes da Orion foram removidos em San Diego para análise pós-voo e futura reutilização antes do retorno da espaçonave a Kennedy. Estes itens incluíram assentos, unidades de processamento de vídeo, controladores de câmera do módulo de tripulação, contêineres e bolsas de armazenamento, e os umbilicais do traje do Orion Crew Survival System.
A equipe está atualmente avaliando o hardware e coletando dados para apoiar a investigação pós-voo sobre o problema da linha de ventilação de urina durante a missão Artemis II. As equipes trabalharão para identificar a causa raiz e iniciar ações corretivas para a Artemis III.
Foguete SLS cumpre objetivos de missão
O foguete SLS, que lançou a missão Artemis II, também apresentou bom desempenho, atingindo seus objetivos para o voo de teste. Enquanto os engenheiros continuam estudando os dados, uma avaliação preliminar indica que o foguete posicionou a Orion com precisão no espaço. No momento da interrupção dos motores principais (MECO), quando os motores RS-25 do estágio central foram desligados, a espaçonave viajava a mais de 18.000 milhas por hora, alcançando sua velocidade de inserção em órbita e executando um posicionamento preciso em seu local pretendido.
Sistemas de Terra resilientes após o lançamento
Engenheiros realizaram uma avaliação detalhada pós-lançamento da plataforma e do lançador móvel após o lançamento da tripulação e do foguete Artemis II. A aplicação de lições aprendidas com a Artemis I para reforçar e proteger os equipamentos de suporte em terra na plataforma provou ser bem-sucedida, com o lançador móvel e a plataforma sofrendo danos mínimos após a ignição dos potentes propulsores. Além da lavagem dos sistemas do lançador móvel e da plataforma imediatamente após o lançamento, alguns componentes foram rigidificados, como portas de elevador, enquanto outros foram tornados mais flexíveis, como painéis de distribuição de gás na base do lançador móvel, modificados para flexionar com os efeitos da explosão.
Outros componentes foram protegidos com paredes ou coberturas resistentes a explosões. Isso permitiu que o sistema pneumático, que envolve ar e gás, permanecesse operacional pós-lançamento e que os fluxos críticos de resfriamento e água de lavagem prosseguissem. As equipes retornaram o lançador móvel da NASA, que suportou a integração e o lançamento do foguete Artemis II, ao Vehicle Assembly Building da NASA Kennedy para passar por reparos e se preparar para o suporte de futuras missões Artemis.
Recuperação da tripulação e espaçonave bem-sucedida
As equipes de recuperação da agência, juntamente com seus parceiros militares, conduziram com sucesso as operações de recuperação após o pouso seguro da tripulação dentro de sua espaçonave. Mergulhadores da Marinha recuperaram cada membro da tripulação e os trouxeram a bordo do USS John P. Murtha, antes de ajudar na recuperação da espaçonave Orion e retornar à Base Naval de San Diego.
Utilizando dados da primeira missão tripulada sob o programa Artemis, a NASA continua a preparar o hardware e as equipes para lançar e voar a missão Artemis III em 2027, antes das missões subsequentes à superfície da Lua, que começarão em 2028.