Manter o cérebro ativo ao longo da vida, através de atividades como leitura, escrita e aprendizado de novas habilidades, pode reduzir o risco de Alzheimer em até 38%. É o que indica um estudo recente publicado na revista Neurology, da American Academy of Neurology. A pesquisa acompanhou quase dois mil adultos e analisou como diferentes níveis de estimulação mental ao longo da vida impactam a saúde cognitiva na terceira idade.
Enriquecimento Cognitivo e Incidência de Alzheimer
O estudo revelou que pessoas com os maiores níveis de enriquecimento cognitivo desenvolveram Alzheimer cerca de cinco anos mais tarde do que aquelas com os níveis mais baixos de estimulação mental. Além disso, o desenvolvimento de comprometimento cognitivo leve também foi retardado em cerca de sete anos, em média, nesse grupo. Andrea Zammit, da Rush University Medical Center em Chicago e autora do estudo, enfatiza que os resultados mostram uma associação, e não uma prova definitiva de que o aprendizado ao longo da vida previne diretamente o Alzheimer.
Como o Estudo Avaliou o Enriquecimento Cognitivo
Para entender melhor a relação entre aprendizado contínuo e saúde cerebral, os pesquisadores acompanharam 1.939 adultos com idade média de 80 anos, que não apresentavam demência no início do estudo. Os participantes foram monitorados por cerca de oito anos. A equipe examinou o enriquecimento cognitivo em três estágios da vida: infância (antes dos 18 anos), meia-idade (por volta dos 40 anos) e terceira idade (a partir dos 80 anos). Na infância, foram considerados fatores como a frequência com que os participantes ouviam histórias, liam livros, a disponibilidade de jornais e atlas em casa e o estudo de línguas estrangeiras por mais de cinco anos.
O enriquecimento na meia-idade incluiu o nível de renda aos 40 anos, o acesso a recursos como assinaturas de revistas, dicionários e cartões de biblioteca, e a frequência com que os participantes visitavam lugares como museus ou bibliotecas. Já o enriquecimento na terceira idade focou em atividades como leitura, escrita e jogos, juntamente com a renda da Previdência Social, aposentadoria e outras fontes. Os pesquisadores calcularam pontuações de enriquecimento para cada participante.
Resultados Detalhados e Implicações
Ao longo do estudo, 551 participantes desenvolveram Alzheimer e 719 desenvolveram comprometimento cognitivo leve. Ao comparar os 10% dos participantes com as maiores pontuações de enriquecimento com os 10% com as menores pontuações, diferenças claras emergiram. Entre aqueles com maior enriquecimento, 21% desenvolveram Alzheimer, em comparação com 34% daqueles com menor enriquecimento. Após considerar fatores como idade, sexo e educação, um maior enriquecimento ao longo da vida foi associado a um risco 38% menor de Alzheimer e um risco 36% menor de comprometimento cognitivo leve.
Em um grupo menor de participantes que faleceram durante o estudo e foram submetidos a autópsias, aqueles com maior enriquecimento mostraram habilidades de memória e raciocínio mais fortes e declínio cognitivo mais lento antes da morte. Esses benefícios permaneceram mesmo após considerar as mudanças cerebrais precoces associadas ao Alzheimer, incluindo o acúmulo de proteínas chamadas amiloide e tau. O estudo foi financiado pelo National Institutes of Health e por Michael Urbut, ex-membro do Conselho de Governadores da Rush University.
Os resultados reforçam a importância de políticas públicas que facilitem o acesso a ambientes enriquecedores, como bibliotecas e programas de educação infantil, para promover o amor pelo aprendizado ao longo da vida e, potencialmente, reduzir a incidência de demência.