À medida que o conflito no Golfo se intensifica, com ataques aéreos se ampliando e os mercados de petróleo reagindo, surge uma questão crucial: o que realmente acontece se uma instalação nuclear for atingida? Em muitos casos, mesmo que uma instalação nuclear seja atingida, um desastre radiológico em grande escala é improvável. Instalações modernas são projetadas com múltiplos sistemas de segurança que podem desligar reatores e conter danos. O risco não é definido pelo ataque em si, mas pelo que o ataque danifica dentro da instalação. No entanto, o risco se torna significativamente maior se esses sistemas falharem ou se uma usina nuclear operacional for diretamente afetada.
Em 28 de fevereiro, quando os EUA e Israel lançaram uma campanha militar coordenada contra a liderança e a infraestrutura militar do Irã, os locais de mísseis nucleares e balísticos do Irã foram marcados como alvos potenciais. À medida que o conflito se aprofundava, autoridades iranianas relataram ataques à instalação nuclear de Natanz, um complexo primário de enriquecimento de urânio, localizado a cerca de 225 km de Teerã. Isso foi seguido por ataques à instalação de Ardakan, bem como ao reator de água pesada de Khondab, que ficou inoperante após o ataque. No início desta semana, bombas adicionais de destruição de bunkers pesados também foram lançadas em Isfahan, nas proximidades do Centro de Tecnologia Nuclear de Isfahan.
Até o momento, órgãos de vigilância internacionais não relataram vazamentos de radiação das instalações visadas. A Agência Internacional de Energia Atômica (IAEA) afirmou que não há indicação de contaminação fora do local, mesmo após relatos de ataques a locais como Natanz e perto de Isfahan. Mas a preocupação não se limita ao local do impacto. Em todo o Golfo, os riscos são moldados pela geografia e infraestrutura. Grande parte da região depende de água do mar dessalinizada – sistemas que retiram diretamente do mar. Se material radioativo entrasse em ambientes marinhos, ele não apenas se espalharia pelos ecossistemas, mas também pela infraestrutura que fornece água potável a milhões de pessoas. A usina nuclear de Bushehr, localizada ao longo da costa do Golfo do Irã, fica muito perto dos estados vizinhos. Embora não tenha sido diretamente afetada, especialistas alertaram repetidamente que qualquer escalada envolvendo a infraestrutura nuclear costeira pode ter consequências transfronteiriças.
Nem todo ataque a um local nuclear leva a uma explosão dramática de cogumelo ou a uma liberação imediata de radiação. O que importa é onde o local é atingido e quanto dano é causado aos seus sistemas de segurança. Em poucos minutos após o impacto, um reator é projetado para desligar automaticamente. Isso interrompe a reação nuclear, atuando como a primeira linha de defesa. Mas o desligamento não elimina o risco. O núcleo do reator continua a gerar calor através do decaimento radioativo, e esse calor deve ser controlado. A extensão dos danos – seja aos edifícios, sistemas de controle ou infraestrutura de backup – determina a eficácia com que esses mecanismos de segurança podem continuar a funcionar. Em incidentes passados, incluindo o desastre nuclear de Fukushima Daiichi no Japão, o desligamento funcionou como pretendido. A crise começou somente depois que um tsunami desativou sistemas críticos nas horas que se seguiram.
Sem resfriamento, o calor começa a se acumular dentro do núcleo do reator. Se os sistemas de resfriamento forem danificados, seja por perda de energia, falha nas bombas ou destruição de geradores de backup, a temperatura continua a subir. Em reatores resfriados a água, isso pode levar ao acúmulo de gás hidrogênio, aumentando o risco de explosões que podem danificar ainda mais a instalação. À medida que as condições pioram, as barras de combustível dentro do reator começam a se degradar. Este é o ponto em que materiais radioativos podem ser liberados. Esses materiais incluem diferentes tipos de isótopos radioativos, como gases nobres, isótopos voláteis, isótopos de longa duração e partículas de combustível. Enquanto alguns, como os gases nobres, se dispersam rapidamente e têm impacto limitado a curto prazo. Outros, particularmente isótopos de longa duração – que podem permanecer no ambiente por anos ou até décadas – e partículas de combustível, podem causar séria contaminação se não forem contidos. Por exemplo, o desastre de Chernobyl na Rússia causou uma completa fusão do combustível, liberando isótopos perigosos de longa duração na atmosfera e contaminando grandes partes da Europa. No caso de um incidente nuclear, o Centro de Incidentes e Emergências (IEC) da AIEA atua como o ponto focal global para preparação e resposta.